Posible etimología fenicia de la palabra griega σοφός, sabio
Escriba sentado, IV dinastía, 2600-2500 a. C.
Los primeros sistemas de escritura pictográficos, de aproxiadamente unos 5000 signos, o jeroglíficos, que combinaban signos con valor ideográfico, silabico y alfabético, solo podían ser dominados por una minoría de escribas que habían dedicado muchos años de estudio en escuelas muy exigentes. Conocer los secretos de la escritura garantizaba el acceso al estatus social de los escribas, funcionarios-sacerdotes de quienes dependía la administración del estado.
Leo en la Historia de la educación en la antigüedad de Marrou, que que en hebreo, escriba se dice sôpher, palabra que como sêpher, libro, procede del verbo sâphar, escribir.
Es probable que, cuando los fenicios, de lengua semita como el hebreo, trasmitieron el alefato fenicio a los griegos en algún puerto isleño del Egeo, también les trasmitieran la palabra para escriba, una prestamo que los griegos alteraron ligeramente hasta llegar a σοφός. En una cultura que desconocía la figura del escriba en la que el uso de la escritura se extendía rápidamente, el término adquirió el significado de experto, sabio.